En 1872, Laval a dû quitter Mangareva ; il sait alors que son rôle, là-bas dans son petit paradis, est terminé.

Marie Joseph Coudrin avait réussi à survivre aux purges sanglantes de la Révolution.
C’est lui qui créa la congrégation dite des Picpus.

L’évêque de Tahiti, Tepano Jaussen, rappellera Laval à Tahiti pour mette fin aux polémiques entre civils et religieux.

A Akamaru, une mini-cathédrale accueille les croyants.

Dumont d’Urville, lors de son passage aux Gambier, se montra plutôt satisfait du travail des missionnaires catholiques.

Taravai et son entrée d’inspiration gothique. De gros “sept-doigts” ornent la façade.

La plus grande richesse des Gambier, lorsque le père Laval y vécut,
reposait sur les nacres qui étaient vendues aux navires de passage.

La Motte Rouge blanchit la mission   En février 1871, un navire est envoyé aux Gambier pour mener l’enquête sur les agissements de la mission. Le capitaine de frégate La Motte Rouge est chargé de ce travail. Il est très clair sur deux points : jamais la mission n’a participé à un ou des trafics, contrairement à ce qu’avait affirmé un ancien magistrat de Tahiti, Jacolliot (à Papeete, Laval le fera condamner pour diffamation, Jocolliot perdant son procès). En revanche, La Motte Rouge juge que le père Laval pose un problème et que seul son départ le réglera : “Il est nécessaire de lui faire quitter ce pays et le plus tôt sera le mieux. Esprit dominant, caractère emporté, dévoué sincèrement à la religion qu’il confond un peu avec son ordre, isolé du monde depuis trente-cinq ans et entraîné par des idées religieuses exagérées, cet homme veut à tout prix sauver des âmes et pour cela tous les moyens sont bons”. Pour Laval, sans jeu de mots, la messe est dite. La mission poursuivra son travail que ne remet pas en cause le capitaine de frégate, mais le point de cristallisation des haines et rancœurs devait être supprimé et Mrg Jaussen, navré, suivra la prescription. Laval lui-même dira dans ses mémoires : “Le commandant me trouva arriéré de trois siècles dans la manière paternelle de gérer mon saint Ministère”.

Bâtisseur avant tout     Au-dessus de Rikitea, la chapelle qui abrite la tombe du dernier roi des Gambier Honoré Laval voulait témoigner, par des bâtiments en dur, de la solidité du catholicisme aux Gambier et pour ce faire, une fois maîtrisée la fabrication de la chaux à partir du corail, un immense chantier fut lancé entre 1840 et 1880. Toute la population fut mise à contribution pour la réalisation d’environ 118 constructions réparties sur toutes les îles. Voici quelques chiffres sur ces travaux gigantesques à l’échelle de ce petit archipel : 76 constructions à Mangareva 23 constructions à Akamaru 10 constructions à Aukena 9 constructions à Taravai Parmi ces édifices, une cathédrale, Saint-Michel à Rikitea, des églises à Akamaru, Taravai et Aukena, des chapelles, Saint-Michel au cimetière de Rikitea (1850), Saint-Anne à Tokoragi (1847), Sainte-Agathe à Rouru (1850), Saint-Pierre (le tombeau du roi) à Atititoa (1847), Saint-Benoît à Gatavake, un séminaire à Aukena, un couvent au Rouru, l’évêché de Rikitea, des routes, presbytères, chemins, calvaires, cimetières, et même deux splendides arcs de triomphe, l’un en bord de mer à Rikitea et l’autre à l’entrée du couvent du Rouru. Sans oublier la cathédrale de Papeete, due à des bâtisseurs des Gambier ! Voici les dimensions des principaux bâtiments encore parfaitement visibles et bien entretenus : Cathédrale Saint-Michel à Rikitea (L. 48m, l. 18 m, h. 21 m.) 1841, les deux clochers ajoutés en 1848 Église Notre-Dame de Paix à Akamaru (L. 24m, l. 9m) 1844 Église Saint-Gabriel à Taravai (L. 24m, l 9m.) 1868 Église Saint-Raphaël à Aukena (L. 18m, l. 8m.) 1840 Saint-Joseph à Taku (L.21, l. 8) entre 1853 et 1863

Laval écrivain

On doit au père Laval, qui ne manquait pas d’énergie, un travail remarquable en tant qu’historien et ethnologue. Deux ouvrages résument son savoir et son expérience aux Gambier : Mangareva, ère païenne (Éditions Haere Po) Les 12 chapitres de la partie Ethnologie dépeignent l’activité quotidienne d’une société insulaire faite de cueillette et de pêche, mais aussi son organisation sociale, la relation à la propriété, au divin et à la mort. Les 26 chapitres de la Chronique traditionnelle restituent les généalogies des chefs et des grandes familles, des origines lointaines et légendaires jusqu’en 1834, à l’arrivée de ce missionnaire catholique, la violence de leurs conflits et les tentatives d’y mettre fin. Mémoires pour servir à l’histoire de Mangareva. Ere chrétienne 1834-1871 (Publications de la Société des Océanistes) Sur plus de 600 pages remarquables de précision (sinon de parfaite objectivité ; qui lui en ferait le reproche ?), Honoré Laval raconte les 36 années de mission qu’il conduisit aux Gambier. Ses trois dernières phrases résument son sentiment au crépuscule de sa vie : “Mgr (ndlr : Jaussen), pour apaiser cette tempête, m’écrivit au mois de mars 1871, de me rendre à Tahiti, où je continuerais d’être son Provicaire tout le temps que j’y resterais. Mais que je m’y suis dûment ennuyé !!! Est-ce donc là ma récompense de 36 ans de Mission !!!” A lire également Mangareva et les Gambier (François Vallaux, 208 pages, 1994). Publié par le ministère de l’Éducation de Polynésie française et l’ETAG, Établissement territorial d’achats groupés.

Situation politique confuse   La situation politique des Gambier demeura longtemps floue, sinon confuse. Certes, dès 1844, le roi Maputeoa demanda à être placé sous le protectorat de la France, mais cette demande ne fut jamais ratifiée à l’époque par le gouvernement de Louis-Philippe. Et Bruat se garda bien de l’avouer… Le 13 décembre 1869, une assemblée constituante, sous la houlette du régent Aarone qui avait succédé à Maria Eutokia à sa mort, adopta une constitution, un document qui ne faisait pas la moindre référence à la France. Mieux même, le 18 janvier 1870, cette même assemblée, se déclarant législative, adoptait un code de justice dont les textes n’avaient pas de rapport direct avec les lois françaises, ce qui mit le commissaire impérial, à Tahiti, dans une rage folle. Entité juridique semi-indépendante depuis 1844, le protectorat ne fut reconnu par la France que bien plus tard, cet archipel n’étant annexé formellement aux Établissements français de l’Océanie qu’en 1881, à la demande des habitants. Le code mangarévien sera abrogé définitivement en 1887, date qui marque l’annexion définitive de l’archipel à l’ensemble français. En 1887, on comptait 463 habitants aux Gambier, contre peut-être 5 000 au moment de sa découverte à la fin du XVIIIe siècle et 2 141 en 1838. Laval était convaincu que la population avait été bien plus nombreuse auparavant : “Juste avant notre arrivée, une maladie où la diarrhée dominait, et dont l’introduction était probablement due à quelque navire venu pêcher la nacre, avait fait de grands ravages”.

   

Gambier contre Gambie ?   François Vallaux, dans son remarquable ouvrage Mangareva et les Gambier, cite un épisode étonnant de l’histoire de cet archipel. Au début du XXe siècle, les EFO coûtant bien plus qu’ils ne rapportaient, des rumeurs de vente aux États-Unis ou à l’Angleterre circulèrent, notamment à San Francisco, Londres et Paris. Si, finalement, compte tenu de l’ouverture prochaine du canal de Panama, les EFO ne furent pas bradés, il n’en demeure pas moins qu’un courrier du ministre de la Mer à son homologue de la Marine révèle que le gouvernement britannique était prêt à accepter un échange de territoires : la Gambie (enclavée dans l’actuel Sénégal) contre une île des Gambier (Mangareva à l’évidence). Evidemment, perdre la “perle des Gambier” serait dommageable, mais le ministre des Colonies précisa tout de même : “Etant donné l’intérêt considérable qui s’attacherait pour nous à la possession de la Gambie, cette proposition mérite un très sérieux examen”. On voit mal, au sein du lagon des Gambier, quelques petites îles demeurer françaises et Mangareva sous pavillon britannique ; cela n’aurait guère eu de sens. Mais enfin, la question a été posée et a été étudiée. La Marine ne donna pas suite..

Quelques chiffres   Archipel des Gambier Latitude : 23°07’ Longitude : 134°58’ Surface des terres émergées : 32 km² Pourtour récifal : 90 km Dimensions de Mangareva : 9 km de long pour une largeur de 600 m à 3 km. Archipel composé de 11 motu coralliens (dont Totegegie, l’aéroport), de 4 grandes îles volcaniques (Mangareva, Taravai, Akamanu, Aukena) et de 6 petites îles volcaniques (citées ci-après dans l’ordre décroissant : Agakauitai, Kamaka, Makaroa, Mekiro, Manui, Makapu). Le marnage maximum (marée haute/marée basse) est modeste : 1,20 m. Les Gambier sont âgées de 6 à 7 millions d’années. Point culminant : Mont Duff 441 m (le Mont Mokoto, dans son prolongement, mesure 411 m). Le point le plus bas du lagon est à – 80 m. Celui-ci compte trois passes ouvertes sur l’océan.